Az aktívszén szűrő olyan, mint egy szivacs: felfogja a levegőben található legtöbb gázt és szagot. Az aktív szén oxigénnel kezelt faszén, amelyben több millió apró pórus tárul ki a szénatomok között. Ezek a pórusok felfogják a káros gázokat és szagokat. A széngranulátumok felületének nagysága okán a szénszűrők tökéletesen fogják fel a gázokat, amelyek keresztülhaladnak a hagyományos részecske szűrőn. Azonban ahogy a pórusok megtelnek a felfogott fertőző részecskékkel, az aktívszén  szűrő veszít a hatékonyságából és ki kell cserélni. Az aktív szénnek a felülete az, ami felfogja a szennyeződéseket. Amikor már nincs több szabad felület a szénen, akkor nem tud hatékonyan dolgozni tovább. A nagy mennyiségű széndarabok hosszabb működésre képesek, mint kisebb mennyiségű társaik, ugyanis nagyobb rajtuk a felfogásra alkalmas terület. A felfogott szennyeződések nagyságától függően a kis mennyiségű szén akár hetek alatt használhatatlanná válik.   Minél tovább van kapcsolatban az aktív szén a szennyeződéssel, annál nagyobb valószínűséggel fogja fel. Minél vastagabb egy szénszűrő, annál hatékonyabb. Ha a szennyeződés  egy hosszú, aktív széndarabon halad át, akkor sokkal nagyobb a valószínűsége, hogy a szűrő felfogja. A légtisztítók, vízszűrők is mind aktív szén segítségével szűrik meg a levegőt vagy a vizet. Az aktív szenet kiváló töltőanyagként ismerik a  kellemetlen szagok, ízek, színek, klór , de akár a rovarírtószerek eltávolítási képessége miatt. A szén gyakorlatilag  szivacsként funkcionál , ezáltal a  felülete felfogja a szennyeződéseket . A tudósok álláspontja szerint ez amiatt lehetséges, mert  a vegyi anyagok a Van Der Waal erő miatt tapadnak  a szénhez. Az aktív szén a legelterjedtebb módja a  veszélyes és rákkeltő anyagok levegőből való kiszűrésére.